上州新田郡三日月村の貧しい農家に生まれた紋次郎は、口減らしのために生まれた直後、捨てられそうになった暗い過去を持っている。姉の機転で命を救われたものの、その後、一家は離散。天涯孤独の渡世人としてあてのない急ぎ旅を続けている。憂いをおびた顔には古い傷、そして口には長い楊枝。その楊枝が風に鳴り、木枯らしのように聞こえる…。
伝統的な股旅時代劇の明るいイメージとは正反対のニヒルな主人公の孤独な戦いのさまは、多くのファンを魅了。一大ブームになった人気作品。番組を見たことがない方でも、名前だけは知っているというくらい有名だ。
しかし、撮影開始当初は、製作を担当していた大映が突然の倒産。セットに入ることもできないという騒然とした環境だった。しかも、当時、「土曜日午後10時半」の放送時間は、「深夜枠」。誰もこれほどヒットするとは思わず、あの印象的な主題歌も、歌い手が見つからなかったという。
市川監督はじめ、スタッフが力を結集した作品は、斬新でスタイリッシュ。ところが、放送開始が正月だったため、「ちょっと話が暗い」とも言われた。そこで急遽、第一話と第二話を差し替え。その理由は、「第二話のゲストが小川真由美で、『女ねずみ小僧』の女優なら話も明るいのでは」と判断されたとか。かなりアバウトな判断な気もしますね…。
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