平安末期。寺を炎上させた疑いでお尋ね者になるほどの暴れ修行僧・武蔵坊弁慶（中村吉右衛門）は、京の都で夜な夜な人々から刀を強奪していた。しかし、五条大橋で源義経（川野太郎）と運命的な出会いをし、義経の従者として生きる決意をする。やがて伊勢三郎（ジョニー大倉）ら、義経を慕う者たちと協力して、義経を源氏の武将として盛りたて、平家との戦いに命がけのはたらきをするが、鎌倉の源頼朝（菅原文太）からは、義経追討の命が出てしまう…。
テレビでの活躍が少なかった吉右衛門が、堂々の演技を見せ、実際の身長の何倍にも見えるのが印象的。歌舞伎「勧進帳」でも知られる安宅の関での脱出譚、平泉での壮絶な立ち往生の大熱演も、吉右衛門らしい様式美で泣かせる。さらに義経と静御前（麻生祐未）、弁慶と玉虫（荻野目慶子）の悲しい恋もからめて、女性ファンからも人気になった。
また、放送当時、世界中から注目を集めていたチャールズ皇太子・ダイアナ妃が来日。揃って、渋谷ＮＨＫのスタジオ収録を見学されたのも大きな話題に。白いスーツに帽子姿のダイアナ妃が、白い頭巾の僧服の弁慶と歓談する写真も残っている。その背景には、当時の大河ドラマが現代劇だったため、やはり日本的ドラマとしてこの作品が選ばれた？との説も。いろいろな意味で時代を感じる名作。
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