東京・羽田空港にアメリカ・ジョージア州から一人の女子学生（ジェニファー・ウェイマン）が到着した。彼女は、真っ直ぐに上野公園に向かい、明治維新の中心人物・西郷隆盛の銅像を見つめるのだった。1877年（明治10年）にその生涯を閉じた西郷隆盛（高橋英樹）に興味をもつ彼女は、西郷の生涯を訪ね歩く旅を始めるのだった。ドラマでは、西郷の青年時代、奄美大島時代、明治新政府のいわゆる留守内閣の時代、西南戦争に終わる晩年の時代などに焦点をあてる。

明治11年秋。お登喜（大原麗子）は遊女として品川の廓に身を置いていた。ある日の夜、客を送り出したお登喜のもとへ突然、海軍少尉・山本権兵衛（竹脇無我）がやってくる。山本はお登喜の最初の客だった。彼は、お登喜を見るなりその手をつかんで駆け出し、追手を蹴散らしながら、彼女を強引に廓から連れ出す。お登喜を家に連れて帰った山本は、困惑する彼女をよそに、姉の志乃（山岡久乃）へ向かって彼女との結婚を宣言する。互いに誓書を交わした二人は夫婦となった……。

みちは梶原主馬のいとこであるが、互いの両親が亡くなって以来、ずっと梶原家をきりもりしてきた。この度主馬が家老の娘きぬと結婚することになり、みちは遠縁の家へ移り住む。しかし、きぬは主馬と口をきこうとしないばかりか操を守り続け、あげくに自害しようとする。主馬はきぬに好きな男がいたことを知り、みちに相談する。みちは相手の男、榎本良三郎に、きぬが自害してしまったと話し、きぬのためにも更生しろと諭す。そして、良三郎が更生した頃、きぬと引き合わせる。主馬はみちの存在に気付き、二人は結婚する。

武家の妻・お由美（佐久間良子）は加納三右衛門（林与一）と結婚してもう8年、毎日幸せな暮らしだった。しかし、お由美の前に昔の知り合い・新五郎（磯部勉）が突然現れる。新五郎は、お由美が娘時代に恋文を渡し合う仲だった人。今は浪人となったその新五郎が、昔の古い手紙のことをネタに五十両渡せと、お由美を脅しにやってきたのだ。三右衛門に話すと言われ、お由美は誰にもばれないように事を済まそうと画策する。しかし、夫の三右衛門は全てを知っていた。妻の窮地に三右衛門は…。