時は徳川五代将軍・綱吉の治世。絢爛豪華な元禄文化が栄えた一方で、生類憐れみの令や赤穂浪士事件など、世の中は混乱していた。紀州家の二代藩主の四男として生まれた吉宗は相次ぐ兄や父の死により、宝永2年(1705)、藩主となる。

紀州藩主吉宗は、質素倹約を旨とし藩政改革を推進した。五代将軍綱吉の死後、六代・七代将軍がわずか6年の間に没し、将軍家、御三家、大奥や老中まで巻き込み、後継者争いが。その事態を制した吉宗は八代将軍に就任。幕政の再建に着手する。

吉宗は享保の改革を推進するが、大飢饉やそれに発する打ちこわしなどや、長男・家重の所行に頭を痛めていた。また、尾張藩主の徳川宗春は、吉宗の質素倹約を旨とする政治方針にことごとく反発し、藩内で華美な開放政策を実施するのだった。

同心、小林（柄本明）の配下の岡っ引き瓢六（西田敏行）は、小林に声をかけられ著名な蘭学者で医師の高野長英（村上弘明）の召捕りに向かった。時に天保10年（1839年）5月。洋学嫌いの目付け、鳥居燿蔵（津嘉山正種）の指揮による「蛮社の獄」である。小伝馬町の雑居牢に押し込められた長英は永年（終身禁固刑）を申し渡されて破牢を決意。雑役の栄蔵（火野正平）を金で買収し、獄舎に放火させる…。